בעיירות לאורך נהר המיסיסיפי שיעור חולי הסרטן גבוה מאוד. הסיבה היא מפעלים מזהמים שמזרימים שפכים לנהר, גזים רעילים לאוויר ותשטיפים מסוכנים למי התהום. בסיפור הזה מעניינים פחות התהליכים הכימיים והפיזיולוגיים שבסופו של דבר מעוררים את המחלה. מעניין יותר הוא מצב העניינים שמדגיש את הקשר בין זיהום הסביבה, עוני ומחלות. כמו שאמר ואן ג'ונס (פעיל סביבה וזכויות אזרח ועורך דין אמריקאי), לרובנו יש שתי ידיים, אחת לחבק עץ ואחת לחבק בן אדם. כשאנחנו, הממשלות או הממסד בוחרים לא לחבק אחד מהם או את שניהם, דברים רעים קורים. הראשונים שסופגים את הפגיעה הם העניים, אבל בסופו של דבר היא מגיעה לכולנו.
יש אזור בלואיזיאנה שמכונה cancer alley, סמטת הסרטן. זוהי רצועה של 137 ק"מ שנמתחת לאורך המיסיסיפי בין באטון רוז' לניו אורלינס ובתוכה יותר מ-140 מפעלים מזהמים. סמטת הסרטן ממוקמת במחוז סיינט ג'יימס, לואיזיאנה, שהוגדר על ידי סוכנות הגנת הסביבה של ארצות הברית כאחד מ-25 המחוזות המזוהמים ביותר. לואיזיאנה היא המדינה עם שיעור הסרטן השני בגובהו בארה"ב. לואיזיאנה גם מדורגת במקום השני בארה"ב בכמות פליטת הכימיקלים והחומרים המזהמים.
המיסיסיפי (צילום: Horace Spatula, Flickr)הקשר ברור. אז למה אף אחד לא עושה שום דבר? פעיל מקומי הסביר: "הסיבה היא שבתי הזיקוק הם המעסיק הפרטי הגדול ביותר במחוז שלנו. לא קל לחברים ולבני המשפחה שלנו לדבר על הסרטן שלנו... אני לא חושב שאזרחים צריכים להגיש תביעה נגד מפעלי זיקוק הדלק כדי להשיג אוויר נקי במחוז שלנו. אני שילמתי את המסים שלי וציפיתי שהמחלקה לאיכות הסביבה תנקה את הבלגן הזה, כך שאוכל ליהנות עם המשפחה שלי כשאצא לגמלאות."
אבל בחלונות הגבוהים אף אחד לא מקשיב, אף אחד לא מעז להתעסק עם חברות הדלק. תושבי סמטת הסרטן הם בעיקר מיעוטים דלי הכנסה. התחלואה בסרטן קשורה למפעלים התעשייתיים והפטרוכימיים הסמוכים. זוהי, כמובן, פצצה חברתית. חברת הדלק Shell Oil כבר הנפיקה מחקרים שמטרתם להוכיח ששיעורי הסרטן בסמטת הסרטן אינם גבוהים מהרגיל.
אז מה, אין קשר בין התאונות המרובות במפעלים לבין בריאות הציבור? ב-1994 חבקת קונדאה ויסטה (Conoco) דיווחה על 39 תאונות שגרמו לשחרור של יותר מ-58,000 ק"ג של כימיקלים. בשנה לאחר מכן דווחו 90 תאונות. ב-1997 החברה הואשמה בזיהום מי תהום בשל שחרור של 8.5 מיליון עד 21.3 מיליון ק"ג של אתילן כלוריד, חומר החשוד כגורם לסרטן. ב-1999 מאות עובדים חסרי הכשרה תבעו את החברה בטענה שנחשפו לאתילן כלוריד כשנאלצו לנקות דליפה של החומר מצינור תת קרקעי דולף.
האמריקאים והעולם כולו הזדעזעו מדליפת הנפט האיומה מהאסדה של חברת BP במפרץ מכסיקו בשנה שעברה. אבל גם אם הנפט היה מגיע ליעדו הוא היה גורם לפגיעה קשה דרך הפליטות של מפעלי הזיקוק, האגזוזים של המכוניות, שקיות הניילון ופסולת הפלסטיק שהיו מיוצרים ממנו אם הכול היה מתרחש "כמו שצריך". מאיר אריאל אמר שבסוף כל משפט שמישהו אומר בעברית יושב ערבי עם נרגילה. ואן ג'ונס אומר שבסוף כל תדלוק, לא משנה איפה בעולם, יושב מישהו שנאלץ להתמודד עם סרטן.
עצוב וקשה. מה אנחנו יודעים על מה שקורה בחיפה?
השבמחק