קליפורניקיישן – למה יש יותר ויותר ילדים אוטיסטים בקליפורניה?

מחקר סטטיסטי מראה על קפיצה עצומה בשיעור מקרי האוטיזם במדינת השמש. החוקרים מציעים לעזוב את הגנים ולבדוק מה קורה בסביבה

מספר הילדים האוטיסטים בקליפורניה עלה מפחות מתשעה מתוך 100,000 בקרב ילידי 1990 ליותר מ-44 בקרב ילידי שנת 2000. זוהי עלייה של יותר מפי שבעה והמגמה נמשכת.

מחקר של UC Davis M.I.N.D. Institute שפורסם ב-2009 בכתב העת Epidemiology מלמד שאי אפשר לתלות את הגידול בשיעור האוטיזם בשיפור באבחון או בשינוי בהגדרות התסמונת. החוקרים מציעים להסיט את מוקד המחקר מגנטיקה לזיהום בכימיקלים ובחיידקים, שהם כנראה הסיבה האמיתית לפגיעה בהתפתחות מערכת העצבים בקרב ילדי קליפורניה.

אירווה הרץ-פיצ'וטו, פרופסור לבריאות סביבתית ותעסוקתית מצוות המחקר, אמרה שחוקרים, פקידי ממשל וארגונים שונים הגיבו לנתונים בחשדנות. יש כאלה שטוענים שההסבר לעלייה בשיעור האוטיסטים באוכלוסיה הוא הגירה של משפחות עם ילדים אוטיסטים לקליפורניה כן והרחבת הגדרות התסמונת, כך שגם מקרים קלים, שבעבר לא הוגדרו כאוטיזם, נחשבים כאוטיסטים כעת. אולם, הרץ-פיצ'וטו ועמיתיה לא כללו בחישובים הסטטיסטיים ילדים שלא נולדו בקליפורניה ואף מצאו שהמקרים הקלים יכולים להסביר פחות מ-10% בעלייה. על הטענה שהמספרים גדלים בשל הורדת גיל האבחון, משיבים החוקרים שגורם זה מסביר רק 24% מהעלייה.
"אלה הם מספרים קטנים למדי בהתחשב במידת העלייה שראינו במדינה," הרץ-פיצ'וטו אמרה ביחס להגירה, ירידת גיל המאובחנים והרחבת האבחון למקרים קלים. היא גם ציינה שאוכלוסייתה המגוונת של קליפורניה אינה יכולה להסביר את המספרים, מפני ששכיחות האוטיזם דומה בקרב כל הקבוצות האתניות. נראה שכל האצבעות מכוונות לסביבה. "נכון לעכשיו, פי 10 עד 20 יותר דולרים למחקר מושקעים במחקרים על הגורמים הגנטיים לאוטיזם מאשר בגורמים הסביבתיים. עלינו להשוות את המימון," הרץ-פיצ'וטו מציעה.

לאחר כתיבת המחקר הזה, הרץ-פיצ'וטו החלה במחקר שבודק סימני הזהרה. היא עוקבת אחרי נשים שכבר יש להן ילד אוטיסט החל מהריונן הבא ואפילו עוד קודם. "אנו מחפשים את ההשפעות האפשריות של מתכות, קוטלי חרקים וגורמים מזהמים על התפתחות מערכת העצבים," היא אמרה. "אם נצליח לעצור את עליית האוטיזם בקליפורניה, נצטרך להמשיך במחקרים האלה ולהרחיבם עד כמה שניתן."

ישראל אינה קליפורניה, אבל לא מאוד שונה ממנה וגם כאן יש ילדים ומבוגרים אוטיסטים. אורח החיים המערבי חושף את הציבור גם במזרח התיכון וגם בצפון אמריקה לאותם סוגי מזהמים. כדי להתחיל לחשוד בהם.